¿Qué mantiene los problemas de comportamiento relacionados con la alimentación selectiva?
¿Recuerda que a lo largo de estos programas hemos hablado una y otra vez sobre el refuerzo? El refuerzo es el proceso de fortalecer un comportamiento recompensándolo. Por ejemplo, cuando su hijo establece contacto visual con usted y usted le devuelve la sonrisa, le hace cosquillas o incluso le da una pequeña golosina, la sonrisa, las cosquillas o la golosina son el refuerzo. Al recompensarlo por establecer contacto visual, ha aumentado la probabilidad de que establezca contacto visual con usted en el futuro. De esta manera, las cosas que refuerzan el comportamiento ayudan a mantenerlo o aumentarlo. En el caso de los comportamientos problemáticos relacionados con la alimentación, debemos buscar cosas que han estado reforzando el comportamiento problemático.
Hay varias posibilidades, entre ellas:
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Es comprensible que los padres se preocupen si creen que su hijo no está recibiendo una buena alimentación. Quiere que su hijo sea de «buen comer». Por lo tanto, si su hijo tiene una rabieta cuando usted intenta que coma una manzana o una zanahoria, es posible que rápidamente intente calmarlo, le quite la manzana o la zanahoria y le de algo que le gusta para que se calme y coma lo suficiente. En este caso, hay tres posibles refuerzos que mantienen el comportamiento de rabieta. En primer lugar, le está prestando mucha atención. En segundo lugar, le quita la comida que no quiere y ya no le pide que la pruebe. En tercer lugar, le da la comida que le gusta. Otra cosa que puede pasar es que, como no quiere que se enfade demasiado, le deja salir de la silla alta o de la mesa sin comer.
Por supuesto que ninguno de nosotros busca o intenta reforzar un comportamiento problemático en nuestros niños… ¡la mayoría de las veces no nos damos cuenta que lo estamos haciendo!
Permitir que el niño escape de una situación que no le gusta cuando tiene una rabieta es una forma segura de reforzar las rabietas. Ninguno de nosotros quiere reforzar el comportamiento problemático de nuestros hijos, pero todos podemos pensar en ocasiones en las que lo hemos hecho. La mayoría de las veces, ¡ni siquiera nos damos cuenta de que lo estamos haciendo! Y nunca queremos obligar a los niños a comer algo que no quieren. Por lo tanto, lo mejor es cambiar la forma en que presentamos los alimentos nuevos, y hablaremos de ello más adelante en este módulo.
Por último, a los niños pequeños a menudo les gusta tener el control de la situación. Comer es una de las pocas cosas que los niños pequeños pueden controlar realmente. Puede que no puedan evitar ir al médico para que les pongan una vacuna o decidir si van al parque ese día. ¡Pero pueden controlar lo que se llevan a la boca!
La comida despierta sentimientos intensos, tanto buenos como malos. Por esta razón, los niños tienen un deseo muy fuerte de controlar lo que comen. Y, como hemos dicho antes, algunos niños con autismo pueden tener un deseo especialmente fuerte de controlar. A menudo se enfadan cuando las cosas no salen como ellos esperan.
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Observe si alguna de estas situaciones se da habitualmente cuando su hijo reacciona con problemas de conducta a la hora de comer. ¿Se apresura a calmar a su hijo y le da sus alimentos favoritos? ¿Se enfada y se frustra, y presta mucha atención negativa a la rabieta? ¿Le permite levantarse de la mesa? Si su hijo tiene muchos problemas de conducta relacionados con la alimentación y usted desea intentar algunos cambios que le ayuden a comer mejor y con menos problemas, le daremos algunas sugerencias. Sin embargo, le recomendamos que no intente introducir nuevos alimentos durante un tiempo. En su lugar, le sugerimos lo que llamamos un «periodo de enfriamiento».
Antes de empezar: un periodo de enfriamiento
Supongamos que su hijo es muy rígido con la comida y se enfada mucho cuando le presentan alimentos desconocidos o que no le gustan. Si esto ocurre con frecuencia durante las comidas, probablemente sea una buena idea establecer un periodo de enfriamiento de un par de semanas antes de empezar a animarle a probar nuevos alimentos. Durante este tiempo, ofrézcale solo alimentos que sabe que le gustan y que es probable que acepte. Probablemente verá muchos menos problemas de comportamiento. Esto significa que habrá un tiempo en el que su hijo no recibirá refuerzos por el comportamiento problemático que suele tener a la hora de comer.
Cómo utilizar el periodo de calma
Por ejemplo, supongamos que observa que cada vez que pone alimentos desconocidos en el plato de su hijo, este tiene una rabieta inmediata y que usted le quita la comida del plato para calmarlo. Al evitar esta situación por completo durante un tiempo, no le dará oportunidades para practicar y reforzar este comportamiento de rabieta. Más adelante, intentará aumentar el número de alimentos que acepta ofreciéndole nuevos alimentos que nunca ha visto antes.
Recuerde que la atención negativa puede ser un reforzador también
O supongamos que cree que su hijo se ve reforzado por toda la atención que recibe cuando hace una rabieta por los alimentos nuevos. Recuerda que incluso la atención negativa puede ser un refuerzo. En ese caso, al dejar de probar nuevos alimentos, le estás quitando la oportunidad de recibir atención extra por sus rabietas. Así podrás centrarte en prestarle más atención positiva cuando acepte probar alimentos que sabes que le gustan. De esta manera, se refuerza el hecho de aceptar la comida y no se refuerza el rechazo.
Aquí tiene otro ejemplo de cómo puedes utilizar este periodo de enfriamiento. Supongamos que nota que su hijo empieza a quejarse mucho cuando termina de comer o cuando le da alimentos que no le gustan tanto. Cuando se enfada, le deja levantarse de la mesa. Lo que puede estar haciendo es reforzar su malestar. Entonces, ¿qué debe hacer? Darle a su hijo alimentos que le sean familiares. Obsérvele atentamente para ver cuándo empieza a comer más despacio y a quedarse lleno. Cuando lo vea, anímele a que le pida, de la forma que pueda, que le deje levantarse de la mesa antes de que empiece a ponerse nervioso. Si aún no sabe hablar, utilice una imagen (véase el módulo 13 sobre el sistema de comunicación por intercambio de imágenes) o incluso una señal, como «ya está». A continuación, termine la comida antes de que se enfade
Usted puede decir «¿Ya terminaste?» mientras le muestra cómo hacer la señal. Luego, ayúdelo a hacer la señal con suavidad, mientras le dice: «¡Ya terminaste! ¡Bien hecho! ¡Vamos a jugar!». A continuación, ayúdelo a bajarse de la silla alta o del asiento inmediatamente. El objetivo es detener el comportamiento problemático antes de que comience. Lo está reemplazando por una mejor comunicación para que las comidas se conviertan en una experiencia más agradable.